Euroopan sosiaalirahasto (ESR) on rakennerahasto, jonka kautta Suomi saa Euroopan unionin tukea. ESR-rahoituksen tavoitteena on tukea työllisyyttä ja työllistymisedellytyksiä osaamista ja palvelurakenteita kehittämällä.

Rahaston kautta rahoitetaan kehittämishankkeita, jotka toteuttavat jotakin Kestävää kasvua ja työtä 2014–2020 – Suomen rakennerahasto-ohjelman tavoitetta. Keskeisiä tavoitteita ovat innovoinnin ja uuden luomisen edistäminen, työpaikkojen ja yritysten kehittäminen sekä kasvun tukeminen, osaamisen ja ammattitaidon kehittäminen sekä osallisuuden lisääntyminen.

Hankkeisiin haetaan rahoitusta erikseen määriteltyinä hakuaikoina, yleensä kaksi tai kolme kertaa vuodessa.

ESR-rahoituksella rahoitettavaa kehittämistoimintaa toteutetaan hankkeen muodossa ja sen on selvästi erotuttava organisaation normaalista toiminnasta. ESR-hankkeissa toimenpiteet kohdistuvat pääsääntöisesti henkilöasiakkaisiin ja tuen on tarkoitus hyödyttää mahdollisimman laajaa joukkoa. Hakijalla tulee olla hankkeen aiheeseen liittyvää osaamista, edellytyksiä toteuttaa hanketoimintaa ja valmiuksia jatkaa toimintaa hankkeen jälkeen.

Hankkeet kestävät yleensä yhdestä kolmeen vuoteen. Pääsääntöisesti hankkeilta edellytetään omaa rahoitusta. ESR-hankkeen tulee lähtökohtaisesti hyödyttää sitä aluetta, mistä rahoitus haetaan. Osa hankkeista rahoitetaan valtakunnallisena toimintana, jossa tarkoituksena on yhdistää valtakunnallinen ja alueellinen kehittämistyö.

Rahoittajina ESR-hankerahoituksessa toimivat Elinkeino-, liikenne- ja ympäristökeskukset (ELY-keskukset) ja Sosiaali- ja terveysministeriö (STM).