Europeiska socialfonden (ESF) är en strukturfond via vilken Finland får Europeiska unionens stöd. Syftet med ESF-finansieringen är att stöda sysselsättningen och anställningsförutsättningarna genom att utveckla kompetensen och servicestrukturen.

Fonden finansierar utvecklingsprojekt som verkställer något av målen i Hållbar tillväxt och jobb 2014-2020 – Strukturfondsprogrammet för Finland. Centrala mål är att främja innovationen och skapandet av nytt, att utveckla arbetsplatserna och företagen samt att stöda utvecklingen av tillväxt, kompetens och yrkeskompetens samt att öka delaktigheten.

Finansiering för projekten söks vid särskilt utsedda ansökningstider, oftast två eller tre gånger i året.

Den utvecklingsverksamhet som finansieras med ESF-finansiering genomförs i projektformat och ska tydligt skilja sig från organisationens normala verksamhet. I ESF-projekten riktar sig åtgärderna i huvudsak mot personkunder och syftet med stödet är att gynna en så omfattande grupp som möjligt. Den sökande bör ha de kunskaper som projektets tema kräver, förutsättningar att genomföra projektverksamheten samt beredskap att fortsätta verksamheten efter projektet.

Projekten varar oftast från ett till tre år. I regel förutsätts egen finansiering av projekten. ESF-projektet ska i regel gynna det område där finansieringen söks. En del av projekten finansieras som en nationell verksamhet där syftet är att förena det nationella och det regionala utvecklingsarbetet.

Finansiärer inom ESF-projektfinansieringen är Närings-, trafik- och miljöcentralerna (NTM-centralerna) och Social- och hälsovårdsministeriet (SHM).